Un réacteur désigne un espace délimité (récipient, cuve) qui a été spécialement conçu et fabriqué pour permettre le déroulement et le contrôle de certaines réactions dans des conditions définies. En laboratoire, nous distinguons généralement les bioréacteurs pour les processus biochimiques et les réacteurs chimiques pour les réactions chimiques. Un bioréacteur, souvent appelé fermenteur, est un récipient dans lequel certains micro-organismes, cellules ou petites plantes sont cultivés (ou fermentés) dans les meilleures conditions possibles. L’exploitation d’un bioréacteur est donc une application de la biotechnologie qui utilise ou rend utilisables des processus biologiques (bioconversion, biocatalyse) dans des installations techniques. Un réacteur chimique est un appareil de technique des procédés dans lequel des produits sont fabriqués à partir de matières premières ou de produits intermédiaires au moyen de réactions chimiques. Cependant, il arrive souvent que les réactions n’atteignent pas leur plein rendement ou qu’elles génèrent des sous-produits. C’est pourquoi des appareils de séparation sont généralement placés en aval d’un réacteur (par exemple des colonnes de rectification ou d’extraction), dans lesquels le produit est purifié jusqu’à atteindre la pureté nécessaire. Les composants séparés du mélange réactionnel – les réactifs qui n’ont pas réagi ainsi que les solvants – peuvent être réintroduits dans le réacteur dans des flux dits de recyclage. Un réacteur chimique n’est donc qu’un élément, certes central, d’une installation de production chimique.